Un cancer est une maladie due à une prolifération incessante de cellules. L'ensemble des cellules cancéreuses forme une masse appelée «tumeur» qui peut atteindre, sans intervention médicale, plusieurs centimètres de diamètre.

Toutes les tumeurs n'ont pas un caractère cancéreux, ou «malin»; ce sont, la plupart du temps, des tumeurs dites «bénignes» dont la croissance, comme celle des verrues, cesse spontanément.

Le cancer n'est pas toujours un amalgame cellulaire, ou tumeur solide, il peut se traduire par l'altération directe d'un type spécifique de cellules: c'est le cas de la leucémie qui atteint certains globules blancs.