Différentes observations mettent en lumière le rôle du système immunitaire dans la défense antitumorale: sa déficience est en rapport avec l'accroissement du nombre de cancers chez les patients et avec l'augmentation de leur fréquence à partir d'un certain âge.

Certains traitements immunosuppresseurs, comme la radiothérapie ou certaines chimiothérapies, provoquent l'affaiblissement du système immunitaire.

Pourtant, les courbes de progression des cancers ne sont pas toujours linéaires et connaissent parfois des phases stationnaires, en particulier dans les tumeurs de la peau comme les mélanomes, et le lymphome de Burkitt, tumeur maligne fréquente en Afrique centrale.