Ils confrontaient les symptômes de la maladie et les altérations anatomiques révélées après autopsie. En 1840, Robert J. Graves, en Grande-Bretagne, et Karl Basedow, en Allemagne, étudièrent les états d'hyperfonctionnement du corps thyroïdien.

Puis, en 1855, l'Anglais Th. Addison décrivit la maladie (insuffisance surrénale) qui porte son nom. Un certain nombre de maladies furent ainsi identifiées entre 1825 et 1932, en l'absence d'une connaissance du rôle physiologique de ces organes.

L'endocrinologie moderne

Ces précurseurs vont ouvrir la route à l'endocrinologie moderne, qui prend tout son essor au XXe siècle avec la notion d'hormone. Un caractère restrictif fut alors donné à la définition de la sécrétion interne de Claude Bernard, qui prenait en compte toutes les substances sécrétées.

La découverte des hormones

En 1901, Jokichi Takamine et Thomas B. Aldrich furent les premiers à cristalliser une hormone, l'adrénaline; son action, à dose infinitésimale, démontre son rôle de messager chimique. Elle est synthétisée en 1904 par Friedrich Stolz. À la même époque, Ernest H. Starling et William M. Bayliss mirent en évidence une substance, la sécrétine, qui déclenche la sécrétion interne du pancréas. Introduit par William B. Hardy, le mot «hormone» fut repris par Starling.

En décembre 1914, l'Américain Edward C. Kandall isola la thyroxine, considérée alors comme la seule hormone thyroïdienne. En 1923, Frederick G. Banting et John J.R. Macleod reçurent seuls le prix Nobel de physiologie pour la découverte de l'insuline, alors que plusieurs autres (notamment Charles H. Best, qui étudiait dans le laboratoire de Macleod à Toronto) avaient également mis en évidence son action. L'endocrinologie allait ensuite englober des disciplines aussi variées que la cytologie, la biochimie cellulaire et la biologie moléculaire.