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Son rôle a été suspecté au début des années 1950 devant l'augmentation considérable des décès par cancer du poumon.

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Lorsque les cellules du système immunitaire sont en contact avec les antigènes de tumeurs, plusieurs réactions entrent en jeu et permettent à l'organisme de lutter contre ces substances étrangères. Une catégorie de lymphocytes produit des «anticorps» capables de se combiner aux cellules tumorales et de les tuer.

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Les antigènes existent en permanence sur les cellules de l'organisme où ils remplissent diverses fonctions. Un antigène de tumeur est présent sur une cellule tumorale et absent de la cellule normale dont elle dérive

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Le rôle majeur du système immunitaire est de reconnaître et de rejeter tout matériel étranger à l'organisme (virus, bactéries, cellules). Les cellules tumorales qui se développent sous l'action de différents agents (virus, substances chimiques, rayonnements, etc.) présentent sur leur membrane cellulaire des structures nouvelles, agents de tumeurs, reconnues étrangères par l'organisme.

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Ce sont des «foyers» tumoraux secondaires, c'est-à-dire qu'ils se forment à distance de la tumeur primaire, à partir de ses cellules. Les cellules tumorales passent dans le sang et la lymphe, qui irriguent la tumeur primaire, et sont transportées vers les autres organes.

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En 1970, un modèle avait été proposé pour tenter d'expliquer cette hérédité. C'est seulement en 1990 que ce modèle a été confirmé par la mise en évidence de mutations héréditaires de certains gènes suppresseurs de tumeurs. Le gène p53 n'échappe pas à cette règle, car son altération vient d'être observée dans les familles atteintes du syndrome de Li-Fraumeni (du nom des deux chercheurs qui l'ont décrit)

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Tumeur de l'enfant peu fréquente, le rétinoblastome est dû à la modification du gène Rb suppresseur de tumeur, situé sur le chromosome 13. Or un gène existe en plusieurs versions, ou allèles, qui ne sont pas forcément identiques mais sont situés au même endroit (locus) sur les chromosomes homologues d'une paire – en l'occurrence, la paire 13.

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Il est généralement admis que 7 à 10 gènes (proto-oncogènes et gènes suppresseurs de tumeur) doivent être altérés pour qu'une cellule passe d'un état normal à un état totalement cancéreux. Cela peut prendre 5 à 20 ans suivant le type de cancer.

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Lors de la division cellulaire (mitose), des facteurs de croissance provoquent le déclenchement de la première phase du cycle cellulaire (phase G1), c'est-à-dire la croissance de la cellule; ils sont capables de se lier à des récepteurs situés sur les membranes cellulaires.

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Il existe des cancers typiquement féminins, comme ceux du sein ou de l'utérus, et d'autres typiquement masculins, comme ceux de la prostate ou du testicule. Toutefois, tous types de cancers confondus, les hommes sont plus fréquemment atteints que les femmes

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Depuis les années 1950, l'augmentation des décès causés par un cancer du poumon est spectaculaire chez l'homme (elle a été multipliée par plus de quatre); elle est liée au tabagisme, pratique plus répandue chez le sexe masculin, mais chez les femmes le taux de mortalité dû à ce cancer commence à s'élever.

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L'épidémiologie est l'étude de la fréquence des maladies dans la population, de ses variations dans le temps, ou selon le sexe, l'âge, les pays, les professions, les catégories sociales, le mode de vie, l'environnement et les facteurs génétiques.

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Maladie taboue longtemps considérée comme incurable, le cancer ou plutôt les cancers peuvent être aujourd'hui souvent combattus avec succès grâce aux progrès incessants de la recherche scientifique. Les nouveaux traitements et l'amélioration des conditions de vie des malades font espérer la multiplication des guérisons.

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